Evaluación del deterioro cognitivo, Alzheimer y demencias

Envejecimiento normal, deterioro leve y demencia

Con la edad, todos notamos cambios: tardamos más en recordar un nombre, nos cuesta más atender dos tareas a la vez, aprendemos más despacio. Eso es envejecimiento normal, y no interfiere en la autonomía. La pregunta que responde la evaluación es si lo que está ocurriendo va más allá.

El deterioro cognitivo leve es la etapa intermedia, y la que más se beneficia de un diagnóstico temprano: no todas las personas con deterioro leve evolucionan hacia una demencia, algunas causas son tratables, y saberlo pronto permite planificar.

Las demencias más frecuentes

• Enfermedad de Alzheimer. La más común. Suele empezar por la memoria de lo reciente, y con el tiempo afecta al lenguaje, la orientación y las funciones ejecutivas.
• Demencia vascular. Relacionada con problemas en la circulación cerebral. A menudo afecta primero a la velocidad de pensamiento y a la planificación, con un curso más escalonado.
• Demencia con cuerpos de Lewy. Con fluctuaciones marcadas de la atención, alucinaciones visuales y síntomas motores parecidos a los del Parkinson.
• Demencia frontotemporal. Suele empezar antes de los 65 años, y los primeros cambios son en la conducta, la personalidad o el lenguaje, más que en la memoria.

Cada una deja un perfil distinto en las pruebas neuropsicológicas, y ese perfil es una de las piezas que el neurólogo usa para el diagnóstico diferencial.

Causas tratables que hay que descartar

No todo deterioro es una demencia. Hay causas de dificultades cognitivas que son reversibles si se detectan:

• Depresión en la persona mayor, que puede parecer un deterioro y mejora con tratamiento.
• Déficit de vitamina B12 o alteraciones de la tiroides.
• Efectos de medicamentos, sobre todo cuando se combinan varios.
• Problemas de audición o de visión que aíslan y parecen confusión.
• Trastornos del sueño, como la apnea.

Por eso la evaluación neuropsicológica debe ir acompañada de la valoración médica. El informe incluye, cuando procede, la recomendación de estudios complementarios.

Qué incluye la evaluación

• Entrevista con la persona y con un familiar que la conozca bien: cuándo empezaron los cambios, cómo han evolucionado, qué actividades se han visto afectadas.
• Memoria: aprendizaje de información nueva, recuerdo diferido y reconocimiento, que permiten distinguir entre distintos tipos de fallo de memoria.
• Lenguaje: denominación, fluidez, comprensión.
• Atención y funciones ejecutivas: planificación, flexibilidad, razonamiento.
• Orientación y capacidades visoespaciales.
• Estado de ánimo, para el descarte de depresión.
• Funcionalidad en la vida diaria, a través del familiar.
• Informe escrito con el perfil cognitivo, su comparación con personas de la misma edad y nivel educativo, la impresión clínica y recomendaciones para el médico y para la familia.

Cómo se hace por videollamada con una persona mayor

La evaluación cognitiva de personas mayores por videollamada está bien estudiada y es fiable con el protocolo adecuado. Lo que la hace funcionar es el apoyo del entorno:

• Un familiar presente para encender el equipo, ajustar el volumen y la cámara, y estar cerca sin intervenir en las respuestas.
• Un ordenador o tableta, mejor que un teléfono, para que las imágenes se vean bien.
• Gafas y audífonos, si los usa, puestos y funcionando.
• Sesiones cortas, con pausas, para que el cansancio no distorsione los resultados.

Para muchas familias, evitar el desplazamiento y que la persona se evalúe en su propio entorno, más tranquila, es una ventaja real. Y permite que hijos que viven en otro país participen en la entrevista.

Por qué evaluar pronto

• Detectar y tratar las causas reversibles.
• Acceder antes a los tratamientos disponibles, cuyo beneficio es mayor en fases iniciales.
• Tener una línea de base con la que comparar evaluaciones futuras y medir la evolución con objetividad.
• Planificar con tiempo las decisiones legales, económicas y de cuidado, cuando la persona todavía puede participar en ellas.
• Poner en marcha la estimulación cognitiva, que ayuda a mantener las capacidades.

Preguntas frecuentes