Autismo en mujeres y niñas: cuando el camuflaje oculta el diagnóstico

Por qué el autismo en mujeres se detecta tarde

Los criterios diagnósticos del trastorno del espectro autista son los mismos para todos, pero se construyeron observando sobre todo a niños varones. En muchas mujeres y niñas el perfil se expresa de otra forma, y los instrumentos y las expectativas tardaron en reconocerlo.

• Camuflaje social. Observar e imitar a los demás, ensayar conversaciones, forzar el contacto visual, tener guiones preparados. Desde fuera parece que todo va bien.
• Intereses que no llaman la atención. Los intereses intensos existen, pero pueden centrarse en temas socialmente aceptados —animales, libros, personajes, psicología— y no se identifican como tales.
• Dificultades que se interpretan como carácter. Timidez, sensibilidad, «es muy suya», perfeccionismo.
• Diagnósticos previos. Ansiedad, depresión, trastornos de la conducta alimentaria o de la personalidad. A veces son acertados y conviven con el autismo; a veces lo ocultan.

Camuflaje y agotamiento autista

El camuflaje permite funcionar, pero tiene un precio. Muchas mujeres autistas describen llegar a casa completamente vacías después de un día de interacción, necesitar mucho tiempo a solas para recuperarse, o atravesar periodos de agotamiento autista: un desgaste profundo en el que cuesta lo que antes se hacía sin pensar.

Ese agotamiento, sumado a la sensación de no encajar sin saber por qué, es con frecuencia lo que lleva a consultar en la edad adulta. Nombrarlo es una parte importante de la evaluación.

Señales frecuentes en niñas y mujeres

• Amistades intensas con una o dos personas, o dificultad para mantener grupos, más que aislamiento evidente.
• Esfuerzo consciente para entender las normas sociales implícitas, que a otros les salen solas.
• Sensibilidad sensorial marcada: ruidos, texturas, luces, ropa, multitudes.
• Necesidad de rutina y previsibilidad, y malestar ante los cambios inesperados.
• Intereses intensos vividos con mucha profundidad.
• Crisis o bloqueos en casa que contrastan con un comportamiento impecable fuera.

Cómo es la evaluación de autismo en mujeres

• Historia del desarrollo detallada, con información de la familia siempre que sea posible: cómo era de niña, con quién jugaba, qué le costaba.
• Entrevista clínica que pregunta expresamente por el camuflaje, el esfuerzo social y el agotamiento, no solo por lo que se ve.
• Cuestionarios de rasgos autistas, de camuflaje y de perfil sensorial.
• Perfil cognitivo, útil para entender fortalezas y dificultades y para detectar condiciones asociadas como el TDAH en mujeres.
• Valoración emocional, porque la ansiedad y la depresión son frecuentes y hay que distinguir qué es causa y qué es consecuencia.
• Informe escrito en 7 días y sesión de devolución.

La evaluación se hace por videollamada, en un entorno conocido, lo que para muchas personas autistas resulta más cómodo que una consulta. Para niñas pequeñas, vea la evaluación del autismo infantil.

Lo que hay que diferenciar

El autismo en mujeres comparte rasgos con otras condiciones, y a veces coexiste con ellas. Parte del trabajo de la evaluación es separar lo que se parece de lo que acompaña:

• Ansiedad social: en ella el miedo al juicio de los demás es el centro; en el autismo, la dificultad está en entender las normas sociales implícitas, aunque también pueda haber ansiedad.
• TDAH, que produce dificultades sociales por impulsividad o distracción y que con frecuencia coexiste con el autismo.
• Trastornos de la conducta alimentaria, en los que a veces subyacen rigidez, necesidad de control o sensibilidad sensorial propias del perfil autista.
• Trauma y experiencias adversas, que pueden producir retraimiento y dificultades de relación.
• Altas capacidades, que a veces explican la sensación de no encajar y que también pueden coexistir con el autismo.

Por eso la historia del desarrollo pesa tanto: el autismo está presente desde la infancia, aunque entonces no se nombrara.

Qué cambia al tener el diagnóstico

Muchas mujeres describen el diagnóstico como una forma de reinterpretar su historia: entender por qué ciertas situaciones costaban tanto, dejar de culparse y empezar a organizar la vida en torno a sus necesidades reales. También abre la puerta a apoyos concretos en el trabajo o los estudios, y a una atención de salud mental que tenga en cuenta el perfil autista.

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