Demencia vascular: cuando el deterioro viene de la circulación

Qué es la demencia vascular

El cerebro necesita un aporte constante de sangre. Cuando los vasos que lo irrigan se obstruyen, se rompen o se estrechan, las zonas que dependen de ellos sufren, y con ellas las capacidades que sostienen. Si ese daño llega a afectar la autonomía de la persona, se habla de demencia vascular; si los cambios son medibles pero aún no la quitan, de deterioro cognitivo vascular leve.

Hay varias maneras de llegar a ella:

• Tras un ictus. Un infarto o una hemorragia cerebral, sobre todo si es extenso o afecta a una zona clave, puede dejar un deterioro que se nota desde el primer momento. Las secuelas inmediatas de un ictus se tratan en secuelas cognitivas del ictus.
• Por varios infartos pequeños. Cada uno pasa casi inadvertido, pero se suman con el tiempo.
• Por enfermedad de pequeño vaso. Es la forma más común y la más silenciosa: las arterias más finas, que llegan a la profundidad del cerebro, se deterioran poco a poco, casi siempre por años de tensión alta o diabetes. En la resonancia se ven como manchas en la sustancia blanca y pequeños infartos llamados lacunares.

Cómo se nota: lentitud antes que olvidos

En la forma más habitual, la de pequeño vaso, el perfil es distinto del de la enfermedad de Alzheimer:

• Pensamiento lento. Tarda en responder, en seguir una conversación o en entender una instrucción. Todo le lleva más tiempo.
• Dificultad para organizarse. Le cuesta planificar una comida, seguir los pasos de un trámite o pasar de una tarea a otra. Las funciones ejecutivas suelen ser lo primero en resentirse.
• Atención más frágil, sobre todo cuando hay ruido o varias personas hablando.
• Una memoria que guarda, pero tarda en recuperar. No recuerda de entrada el nombre del médico, pero lo reconoce en cuanto se lo dicen. En el Alzheimer típico, en cambio, la pista ayuda poco.
• Cambios de ánimo: apatía, falta de iniciativa, tristeza, o risa y llanto fáciles que no se corresponden con lo que siente.
• Otros signos que el médico valora: pasos cortos y arrastrados, inestabilidad al caminar, urgencia para orinar.

El curso también orienta. Tras un ictus, el deterioro puede aparecer de golpe o avanzar «por escalones»: la familia recuerda un día concreto en que empeoró. En la enfermedad de pequeño vaso, el avance suele ser más gradual y cuesta ponerle fecha.

Cuándo es una urgencia

Lo mismo si los síntomas duran unos minutos y desaparecen: puede ser un accidente isquémico transitorio, un aviso de que puede venir un ictus mayor. No espere a la cita programada.

En personas con deterioro vascular conocido, un empeoramiento repentino no debe atribuirse sin más a la evolución de la enfermedad: puede ser un nuevo infarto, una infección o un efecto de la medicación, y merece atención médica.

Los factores de riesgo, y por qué su control es médico

La demencia vascular se relaciona con los mismos factores que dañan el corazón y las arterias:

• Tensión arterial alta, el más importante.
• Diabetes.
• Colesterol elevado.
• Tabaquismo.
• Arritmias como la fibrilación auricular.
• Sedentarismo, obesidad y apnea del sueño.
• Antecedentes de ictus o de enfermedad del corazón.

El daño ya producido no se revierte, pero controlar estos factores busca evitar lesiones nuevas. Ese control lo dirige el médico: qué tratamiento, qué cifras de tensión o de glucosa son adecuadas para esa persona y cada cuánto revisarlas. La familia ayuda asegurando que la medicación se toma como se indicó, que las citas de control no se pierden y que la persona se mueva cada día dentro de sus posibilidades.

Vascular, Alzheimer o las dos

En la práctica, sobre todo pasados los 75 años, es muy frecuente que una persona tenga a la vez lesiones vasculares y cambios propios del Alzheimer: se habla entonces de demencia mixta. La resonancia muestra las lesiones vasculares, pero no dice cuánto explican de lo que la familia observa. Una persona con manchas en la sustancia blanca puede tener, además, una enfermedad de Alzheimer que es la que más pesa.

Distinguirlo tiene consecuencias para el tratamiento, y lo hace el neurólogo o el geriatra reuniendo la historia, la imagen y el perfil cognitivo. Cómo se ordena ese estudio se explica en cómo se diagnostica el Alzheimer, y la diferencia entre los tipos, en demencia senil y Alzheimer.

Qué aporta la evaluación neuropsicológica

• El perfil. Mide la velocidad de procesamiento, la atención, las funciones ejecutivas, la memoria con y sin pistas, el lenguaje y las capacidades visoespaciales, y compara los resultados con personas de la misma edad y escolaridad. Un perfil de lentitud y dificultad ejecutiva con memoria que mejora con pistas apoya un origen vascular; un fallo de memoria que no mejora con ayuda orienta hacia otra causa.
• La gravedad y el impacto. Si se trata de un deterioro leve o de una demencia, y qué tareas de la vida diaria están en riesgo: la medicación, el dinero, la cocina, la conducción.
• El ánimo. La depresión es frecuente en la enfermedad vascular, empeora el rendimiento y tiene tratamiento.
• Una línea de base. Con los factores de riesgo controlados, una segunda evaluación al cabo de un tiempo muestra si el cuadro se mantiene estable o avanza.
• Recomendaciones prácticas para la familia y, cuando está indicada, la base para un plan de rehabilitación y estimulación cognitiva.

La evaluación se hace por videollamada, en sesiones cortas, con un familiar cerca que ayuda con la conexión; para quien tiene dificultades para moverse o vive lejos de un centro especializado, evita desplazamientos. El informe escrito llega en 7 días, está pensado para el neurólogo o el geriatra y se explica en una sesión de devolución en la que pueden participar los hijos aunque vivan en otro país.

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